Миндалины увеличены, слегка гиперемированы. Болезненность при глотании незначительная или отсутствует. К концу 1-х или на 2-е сутки на миндалинах появляется серовато-белый пленчатый налет с четко очерченными краями. Пленка удаляется с трудом, на ее месте слизистая оболочка кровоточит. В воде налет не растворяется и тонет.
При распространенной форме интоксикация более выражена, температура тела поднимается до 38 — 39 °С, налеты более плотные. Они не только покрывают поверхность миндалин, но и переходят на слизистую оболочку небных дужек и язычка.
При токсической форме начало болезни острое, отмечаются выраженные боли при глотании, яркая гиперемия зева, высокая температура (до 40 °С), головная боль, озноб, рвота, иногда боли в животе. На миндалинах вначале появляются небольшие паутинообразные или студенистые налеты.
Затем налеты становятся более плотными и быстро распространяются на мягкое и твердое небо, возникает отек слизистой оболочки зева и подкожной клетчатки шеи.
Распространенность отека подкожной клетчатки соответствует выраженности интоксикации: I степень — отек распространяется до середины шеи, II степень — до ключицы, III степень —ниже ключицы.
Характерны приторный сладковатый запах изо рта и сдавленное, иногда храпящее дыхание. Подчелюстные лимфатические узлы увеличены.
Речь невнятная с носовым оттенком. Отмечаются изменения со стороны сердца и почек, поражается нервная система. Нередки геморрагические проявления — носовые кровотечения, кровоизлияния в кожу, пропитывание кровью налетов.