Лактация — выделение молока молочной железой. Уже со 2-3-го месяца беременности начинаются гиперплазия железистой ткани молочной железы и отделение ею секрета; наблюдаются расширение и пролиферация молочных ходов и значительное развитие альвеол молочной железы. Наибольшего развития молочные железы достигают к моменту родов, увеличиваясь в размерах в 2-3 раза.
В течение первых 2 дней после родов при сдавливании сосков может быть получено небольшое количество незрелого грудного молока — молозива. Постепенно происходят увеличение количества и изменение состава молока, и к концу 2-3-й недели после родов молочные железы выделяют зрелое молоко. Суточное количество грудного молока достигает максимальных величин (обычно до 1-1,5 л) к 8-9-й неделе после родов.
Для развития и поддержания лактации большое значение имеет ритмичное и достаточно полное опорожнение молочных желез (сосание, сцеживание молока). Лактационная функция во многом зависит от состояния здоровья, конституции, возраста, особенностей питания родильницы, отношения ее к ребенку и лактации.
Лактация обычно угасает к концу 1-го года жизни ребенка и полностью исчезает после прекращения кормления ребенка грудью.
Возможны отсутствие (агалактия), снижение (гипогалактия) и повышение (гипергалактия) секреторной функции молочных желез после родов, а также самопроизвольное истечение молока из молочных желез (га-лакторея).
Агалактия встречается очень редко. Она обусловлена главным образом врожденным отсутствием железистых элементов молочных желез; реже возникает вследствие физического истощения или сильного психического потрясения; при устранении этих факторов лактация может восстановиться.