Инкубационный период составляет от 8 до 17 дней при введении гамма-глобулина. Продолжительность его может увеличиваться до 21—28 дней. В типичных случаях в течении болезни выделяют 3 периода: катаральный (начальный, продромальный), период высыпания и пигментации.
Катаральный период начинается остро: появляются насморк, кашель, конъюнктивит, симптомы интоксикации (повышение температуры тела до 38 — 39 °С, головная боль, недомогание, вялость, потеря аппетита и др.). Кашель обычно грубый, лающий, голос охрипший.
Может развиться синдром крупа. Лицо становится одутловатым, веки и губы припухают. Отмечается гиперемия конъюнктив и склер, слезоточение и светобоязнь. Со 2—3-го дня на слизистой оболочке твердого и мягкого неба обнаруживаются красные пятна (энантема).
На слизистой оболочке щек на уровне малых коренных зубов, а иногда на слизистой оболочке губ и конъюнктиве появляются мелкие папулы (диаметром 0,5—1 мм), которые имеют серовато-белый цвет, возвышаются над поверхностью слизистой оболочки, окружены венчиком гиперемии.
Папулы не сливаются между собой, прочно спаяны с подлежащей тканью (не снимаются шпателем). Эти элементы являются специфическим симптомом кори и носят название пятен Бельского — Филатова—Коплика. Они сохраняются 2—4 дня и исчезают в первый, реже второй день периода высыпания.
После их исчезновения слизистая оболочка щек несколько дней остается гипе-ремированной и шероховатой.
Иногда в катаральном периоде на коже обнаруживается слабовыраженная мелкоточечная скарлатиноподобная или пятнистая сыпь, в отдельных случаях она бывает уртикарной. С появлением характерной коревой сыпи продромальные высыпания исчезают. Катаральный период обычно продолжается 3—4 дня.