В стадии половой зрелости гельминты паразитируют в тонкой кишке человека, кошки, собаки и некоторых диких животных, являющихся окончательными, или дефинитивными, хозяевами. После оплодотворения паразиты начинают продуцировать яйца, выделяющиеся наружу с фекалиями окончательного хозяина. Яйца развиваются только в пресноводных водоемах.
Из яйца выходит покрытая ресничками личинка (корацидий), которая, плавая в воде, может быть проглочена пресноводными рачками (циклопами) — промежуточными хозяевами. В их теле она развивается в личинку второй стадии — процеркоид. Дальнейшее развитие процеркоида происходит в рыбах — дополнительных хозяевах, проглатывающих личинку вместе с рачком.
Хищные рыбы могут также заражаться, поедая более мелких рыб, содержащих личинок. В организме рыбы личинки достигают инвазионной стадии (плероцеркоид). Они локализуются в мышцах и на поверхности внутренних органов.
Человек или другие окончательные хозяева заражаются при питании рыбой, содержащей плероцеркоидов. Через 25-30 дней в их организме развиваются взрослые паразиты, продолжительность жизни которых в организме человека может превышать 30 лет.
Человек заражается, употребляя в пищу плохо проваренную (прожаренную) или сырую рыбу (щуку, налима, ерша, окуня), в тканях которой имеются личинки широкого лентеца (плероцеркоиды). Особенно часто личинки попадают со свежей, слабопосоленной икрой щуки и налима. Заражение нередко носит сезонный характер и приурочено к весенней путине.
Распространение инвазии в значительной мере зависит от загрязнения водоемов фекалиями в результате сброса в воду неочищенных или плохо очищенных сточных вод, нечистот с речных судов, при просачивании жидкости из выгребных ям и др.