Клиническая картина болезни в значительной степени обусловлена видом возбудителя, поэтому различают четыре формы малярии: трехдневную, вызываемую Р. vivax; овале-малярию, возбудителем которой является Р. ovale; четырехдневную, обусловленную P. malariae; тропическую, возбудитель — P. falciparum. Однако ряд клинических проявлений болезни свойствен всем формам.
Длительность инкубационного периода зависит от вида возбудителя. При тропической малярии он составляет 6—16 дней, при трехдневной с коротким инкубационным периодом — 7 — 21 день (при длинной инкубации — 8 — 14 мес), при овале-малярии — 7 — 2О дней (в ряде случаев 8 — 14 мес), четырехдневной — 14 — 42 дня.
В начале болезни может быть период продромы, проявляющийся недомоганием, сонливостью, головной болью, ломотой в теле, ремиттирующей лихорадкой. Через 3 — 4 дня возникает приступ малярии, в течение которого выделяют три периода — озноб, жар, обильное потоотделение.
Первый период может быть выражен в различной степени: от легкого познабливания до потрясающего озноба. Лицо и конечности становятся холодными, синюшными. Пульс учащен, дыхание поверхностное.
Продолжительность озноба от 30—60 мин до 2—3 ч. В период жара, продолжающегося от нескольких часов до 1 сут и больше в зависимости от вида возбудителя, общее состояние больных ухудшается. Температура достигает высоких цифр (40 — 41 °С), лицо краснеет, появляются одышка, возбуждение, нередко рвота. Головная боль усиливается.
Иногда возникает бред, спутанность сознания, коллапс. Возможны поносы. Окончание приступа характеризуется снижением температуры до нормальных или субнормальных цифр и усиленным потоотделением (третий период), продолжающимся 2—5 ч. Затем наступает глубокий сон.