При наличии любой эрозии на половых органах необходимо провести микроскопическое исследование (темнопольная микроскопия): бледная трепонема легко обнаруживается в отделяемом твердого шанкра, мокнущей папулы или широкой кондиломы по характерным движениям (вращательным, сгибательным, маятникообразным).
При отрицательном результате исследования его повторяют через 24 ч, в течение которых применяют примочки со стерильным изотоническим раствором хлорида натрия. При повторных отрицательных результатах микроскопии и сохраняющемся подозрении на наличие сифилиса берут для исследования пунктат лимфатического узла.
Серологические реакции в первичном периоде сифилиса не имеют решающего диагностического значения, так как они становятся положительными лишь через 3—4 нед после появления твердого шанкра. Дифференциальный диагноз проводят с мягким шанкром, опухолями, пузырьковым лишаем, шанкриформной пиодермией, острой язвой вульвы и др. Важное значение придается выяснению половых контактов.
Во вторичном периоде положительны серологические реакции (реакции Вассермана, осадочные, Кана, Закса — Витебского, иммунофлюоресценции, иммобилизации бледных трепонем).
Бледная трепонема обычно легко обнаруживается при микроскопическом исследовании отделяемого эрозивных папул, широких кондилом. Дифференциальный диагноз проводят с токсидермиями, псориазом, розовым лишаем, парапсориазом, афтами, геморроем, отрубевидным лишаем, алопецией и др. В третичном периоде обнаружить бледную трепонему в отделяемом бугорков и гумм трудно.
Диагноз подтверждается положительными результатами серологических реакций. Однако необходимо учитывать, что реакция Вассермана в этот период может дать отрицательный результат. Дифференциальный диагноз проводят с туберкулезной волчанкой, индуративным туберкулезом кожи, васкулитами и другими заболеваниями.