Первичный период сифилиса разделяют на первичный серонегативный, когда результаты стандартных серологических реакций (реакция связывания комплемента, реакция Вассермана, реакция Кана, реакция Закса—Витебского) отрицательны, и первичный серопозитивный, наступающий в среднем через 3—4 нед после появления твердого шанкра, когда указанные серологические реакции, а несколько раньше — реакция иммунофлюоресценции становятся положительными. Серологические реакции остаются положительными в течение длительного времени.
К концу первичного периода у больных могут наблюдаться общие (продромальные) явления: недомогание, повышение температуры тела, боли в костях, головная боль.
Твердый шанкр рубцуется или эпителизируется, однако к началу вторичного периода этот процесс обычно еще полностью не завершается.
Вторичный период сифилиса длится в среднем 3—4 года.
Отмечается генерализация процесса с поражением кожи и слизистых оболочек в виде характерных сыпей (сифилидов), нарушением общего состояния организма (недомогание, слабость, субфебрильная температура тела, головные боли и др.), изменениями в крови (положительные упомянутые выше серологические реакции; лейкоцитоз, анемия, повышенная СОЭ и др.); возможны поражения внутренних органов, костной и нервной систем.
Различают свежий, скрытый (латентный) и рецидивный вторичный сифилис. Вторичный свежий сифилис наступает вслед за первичным периодом сифилиса и характеризуется обильной, генерализованной (чаще розеолезной или папулезной) сыпью, полиаденитом и наличием остатков твердого шанкра. Без лечения через 2—4 мес заболевание переходит во вторичный скрытый сифилис, при котором все клинические проявления исчезают, однако серологические реакции остаются положительными.
Продолжительность вторичного скрытого сифилиса 1—3 мес и более. Затем возникает вторичный рецидивный сифилис, характеризующийся необильной сгруппированной сыпью папулезного, розеолезного или пустулезного характера, алопецией, лейкодермой, который вновь сменяется вторичным скрытым сифилисом. Таких рецидивов может быть 2 — 4 и более.