Инкубационный период длится в среднем 3 — 4 нед, но может удлиняться, если в этот период больной принимает антибиотики по поводу другого заболевания. В редких случаях инкубационный период укорачивается до 8 — 15 дней.
Течение характеризуется чередованием периодов активных (активный сифилис) и скрытых (латентный сифилис) проявлений. Клиническая картина болезни постепенно становится все более выраженной, вплоть до развития тяжелых необратимых изменений в сердечно-сосудистой системе, ЦНС и др.
Выделяют первичный, вторичный и третичный периоды сифилиса.
Первичный период сифилиса длится в среднем 6—7 нед. Он характеризуется возникновением первичного аффекта — твердого шанкра в месте внедрения бледных трепонем и регионарного лимфаденита. Частая локализация твердого шанкра — половые органы.
Твердый шанкр, или первичная сифилома, представляет собой небольшую эрозию (0,5 — 1 см) или язву, округлой или овальной формы, с ровными краями и плотным инфильтратом в основании, с гладкой блестящей поверхностью красного цвета, безболезненную; воспалительные явления в ее окружности отсутствуют. Возможно образование атипичного шанкра — массивного безболезненного ин-дуративного отека. При внеполовом заражении твердый шанкр чаще всего локализуется на губах, подбородке, небных миндалинах (шанкр-амигда-лит), пальцах рук (шанкр-панариций).
Через 5—7 дней после появления твердого шанкра увеличиваются ближайшие к нему лимфатические узлы. Они плотные (склераденит), диаметром до 2—3 см, безболезненные, не спаянные с кожей и между собой, кожа над ними не изменена. К концу первичного периода увеличиваются лимфатические узлы всех групп (полиаденит).
К первичному сифилису может присоединиться вторичная инфекция.
При локализации твердого шанкра на внутреннем листке крайней плоти или в венце головки полового члена может возникнуть фимоз. Более редким осложнением твердого шанкра являются парафимоз, баланопостит и др.